Parcs Nationaux de France #8 : Le Parc National du Mercantour

En Provence-Alpes-Côte-d’Azur, entre mer et montagne, le Parc National du Mercantour s’étale sur près de 150 kilomètres. Ce territoire sauvage situé non loin de la frénésie des plages azuréennes, constitue un havre de paix pour les amoureux de la montagne.

Des Alpes-Maritimes aux Alpes de Haute-Provence, le Parc National du Mercantour est un territoire montagneux magnifique. Adossé à la frontière du piémont italien, il est le dernier rempart alpin avant une impressionnante plongée des reliefs dans la Méditerranée. De son massif calcaire ou schisteux au nord-ouest, au massif cristallin du sud-est, ce territoire d’une beauté rare a longtemps été considéré comme inhospitalier. Pendant des siècles, seuls les bergers et les militaires ont arpenté ses cimes et ses sentiers. Mais les expéditions de Victor de Cessole au début du XXème siècle ont suscité peu à peu l’interêt des alpinistes. Aujourd’hui, le Parc national du Mercantour est un extraordinaire site naturel préservé. Il attire ainsi chaque année, de nombreux visiteurs en quête de paysages montagneux.

Six vallées pour un seul Parc national

Le Parc national du Mercantour comporte six vallées, revêtant chacune un intérêt particulier. Au coeur du Colorado niçois, les hautes vallées du Var et du Cians sont taillées dans une roche rouge constituée de pélites. Les vallées de la Roya et de la Bévéra assurent la transition entre les parfums d’olivier de Méditerranée, et ceux des pins cembro plus en altitude. La vallée de la Tinée joue également le rôle de trait d’union entre le sud méditerranéen et le nord boréal alpin. La vallée de la Vésubie est quant-à-elle sculptée par ses torrents et ses glaciers quaternaires. Plus au nord, au coeur des Alpes sèches, la vallée de l’Ubaye est façonnée par les nombreux glaciers et rivières. Pour finir, la vallée du Haut-Verdon est le superbe écrin du plus grand lac naturel d’altitude d’Europe, le lac d’Allos.

Des sommets d’exception

Dans le Parc national du Mercantour, de nombreux sommets emblématiques se partagent ainsi les honneurs. La cime du Gélas culmine à 3 143 mètres d’altitude. Elle n’est pourtant qu’à 50 kilomètres de la mer à vol d’oiseau. De son sommet, le panorama est tout simplement à couper le souffle. Le majestueux lac d’Allos est cerné par cinq tours en grès d’Annot culminant tous à plus de 2 500 mètres. Parmi elles, le Mont Pelat (3 051 mètres) offre par temps clair une vue exceptionnelle allant du Mont-Blanc, à la provençale montagne Sainte-Victoire.

Une faune et une flore remarquable

Dans le Parc national du Mercantour, une mosaïque de milieux naturels accueillent une incroyable variété biologique. En effet, la diversité géologique couplée à une topographie complexe et aux micro-climats confèrent au Mercantour, une extraordinaire biodiversité. Parmi les plus de 2 000 espèces végétales, l’Ancolie de Bertoloni ou la Nigritelle de Cornella émerveillent les randonneurs. Côté faune, les chamois, bouquetins, aigles royaux, hermines ou chouettes de Tengmalm s’admirent sur les hauteurs. Depuis 1992, le loup est même revenu s’installer dans cette zone alpine. Ce repeuplement est en réalité une preuve de la bonne santé des écosystèmes.

Un patrimoine culturel riche

Difficile de parler du Parc national du Mercantour sans mentionner les nombreuses traces du passé présentes sur le parc. Depuis la Préhistoire, les hommes ont élu domicile au coeur de ces montagnes. Aujourd’hui, 4 sites archéologiques majeurs émerveillent petits et grands. La Tournerie à Roubion, le vallon de Millefonts et le col de Tende… Mais c’est sans aucun doute le site des gravures du Mont Bego, la vallée des Merveilles, qui est le plus emblématique. Les vestiges et bâtis du Mercantour racontent également une histoire plus récente. Celle de l’agropastoralisme bien sûr, mais aussi la riche histoire transfrontalière de ces crêtes et sommets.

Un paradis pour les sports de pleine nature

La randonnée est certainement le sport le plus pratiqué dans le Parc national du Mercantour. La Grande Traversée du Mercantour par le GR 52 est d’ailleurs un trek mythique. Pendant 16 étapes, il entraîne alors les randonneurs sur 220 kilomètres et 13 000 mètres de dénivelés. De nombreux refuges de haute-montagne sont par ailleurs répartis sur le territoire. Des passionnés y accueillent merveilleusement les marcheurs. Mais la randonnée n’est pas le seul sport de pleine nature. Ici, tout est possible. VTT, canyoning, trail, via-ferrata, escalade, équitation… La seule limite sera votre énergie !