Patrimoine Mondial de l’UNESCO #21 : Le Canal du Midi

Dans le cadre d’une série spécialement consacrée aux sites français reconnus au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, la rédaction de Welcome Camping vous propose de découvrir une à une les destinations françaises exceptionnelles, préservées en tant que patrimoine de l’humanité. Nous continuons cette série avec un site reconnu en 1996, le Canal du Midi.

Trait d’union entre Toulouse et la Méditerranée, le Canal du Midi a été réalisé au XVIIème siècle, sous l’impulsion du génie créateur de Pierre-Paul Riquet. Cet ouvrage constitue « l’une des réalisations de génie civil les plus extraordinaires de l’ère moderne, qui ouvrit la voie à la révolution industrielle ». Les 360 kilomètres de voie navigable sont ponctués de 328 ouvrages d’art exceptionnels. Les écluses, aqueducs, ponts et tunnels s’y succèdent. Ils témoignent d’une innovation technologique associée à un grand souci d’esthétique architecturale et paysagère. Le Canal du Midi est en effet une prouesse technique, mais aussi une oeuvre d’art extraordinaire. Le Canal du Midi et le Canal latéral à la Garonne constituent ensemble le Canal des Deux Mers. Ils relient ainsi l’Atlantique à la Méditerranée.

Un peu d’histoire

Au fil des siècles, plusieurs empereurs et monarques ont émis le projet de relier l’océan à la mer. Auguste, Néron, Charlemagne, François Ier, Charles IX et Henri IV se sont tous heurtés à la même problématique, l’alimentation en eau du canal. Par ailleurs, le canal devait franchir une hauteur entre deux vallées, ce qui constituait un obstacle majeur. C’est finalement sous Louis XIV que Pierre-Paul Riquet trouvera le point de partage des deux versants du Canal du Midi, le seuil de Naurouze. Il y déversera les eaux de la Montagne Noire. L’ouvrage deviendra ainsi le premier grand canal français à bief de partage.

Tout au long de la réalisation de son chef-d’oeuvre, Pierre-Paul Riquet a su s’entourer. Le fontainier de Revel, Pierre Campmas lui permettra de solutionner la problématique de l’approvisionnement en eau. L’ingénieur François Andréossy travaillera quant-à-lui à la conception des écluses. Tout au long des 14 années de chantier, pas moins de 12 000 ouvriers travailleront à la réalisation du canal.

Le Canal du Midi, un tracé magnifique

En Occitanie, de Toulouse à Marseillan, en passant par Castelnaudary, Carcassonne, Béziers et Agde, le Canal du Midi trace un chemin à l’ombre des platanes, à travers les vignes, les côteaux et les villages typiques. L’ensemble du canal et du chantier d’ingénierie civile comporte cinq éléments. Le tronçon principal mesure 240 kilomètres et relie Toulouse à l’Étang de Thau. De Moussan à Port-la-Nouvelle, une partie de l’ancien Canal de la Robine constitue un autre tronçon. Le canal Saint-Pierre relie quant-à-lui le tronçon principal au canal latéral à la Garonne.

Des ouvrages d’art exceptionnels

Sur la rivière Laudot dans la Montagne Noire, le barrage de Saint-Ferréol est le plus grand ouvrage du projet. Mais d’autres méritent également que l’on s’y attarde. Le seuil de Naurouze est le point culminant du Canal du Midi. « La rigole de la montagne » permet de stocker les eaux captées dans le lac de Saint-Ferréol, sur la Montagne Noire. La « rigole de la plaine » alimente quant-à-elle le canal. Sous la colline d’Ensérune, le tunnel du Malpas ouvre la route vers Béziers. Le pont-canal de Béziers franchit l’Orb avec majesté. Les 9 écluses de Fonseranes sont le joyau du canal. Non loin de Béziers, sur 312 mètres, les elles permettent au Canal du Midi de franchir un dénivelé de plus de 20 mètres.

À Vias, les ouvrages du Libron sont uniques au monde. Grâce à un astucieux système de vannes et de bâches amovibles, ils permettent le passage des bateaux en toute sécurité. À Agde, l’écluse ronde construite en pierres basaltiques est le croisement de 3 voies d’eau.

Le Canal du Midi aujourd’hui

De nos jours, le tracé du Canal du Midi, son système d’alimentation en eau et bon nombre de ses ouvrages sont toujours intacts. Ils se découvrent au fil de l’eau à pied, à vélo ou en bateau. Lors de votre passage sur le Canal du Midi, ne manquez pas de faire étape au charmant port du Somail. À Castelnaudary, le large bassin bordé de guinguettes et de café offre des instants de convivialité aux saveurs du sud. Tout au long de votre voyage sur le canal, vous découvrirez les produits du terroir dans les restaurants et guinguettes. Tapenades, charcuteries et légumes gorgés de soleil réjouissent chaque année les papilles de milliers de vacanciers !